Published: May 2011

Real debt help

Consumer groups provide solid advice on debt relief

Consumer Action partnered with other national consumer groups to provide tips on how to avoid debt relief scams and bogus mortgage relief assistance.
The Get Real Debt Help fact sheet explains debt relief danger signs, rules on upfront fees, and where to turn for real debt help. (Available in Spanish and English).

Having trouble paying your credit card bills? Is your home in danger of foreclosure? Many people are struggling with debts. Ads from companies offering to help may be tempting, but beware – it could be a trap that will leave you worse off than before. Learn how to avoid scams and get real help with your debt problems.

Where can I go for help with my debts? If you are having trouble paying your mortgage, contact your mortgage servicer (where you make your payments) and ask for a “loan modification.” You can also get help from housing counselors approved by the U.S. Dept. of Housing & Urban Development: 800-569-4287 (TTY 877-304-9709) or hud.gov/offices/hsg/sfh/hcc/hcs.cfm. There is more information about modifications at makinghomeaffordable.gov. For other debts such as credit cards, call the creditor as soon as you know you will not be able to make your payment. If you cannot work something out, contact a non-profit credit counseling service. There may be a small fee, but most non-profit credit counseling services will provide advice even if you cannot afford to pay. They will explain your choices, including bankruptcy, and they may be able to set up a plan with your creditors to help you pay off your debts over a set period of time. To find a counseling service near you, contact the National Foundation for Credit Counseling, www.nfcc.org or 800-388-2227.

What types of companies offer to help with debts? For-profit mortgage relief assistance services offer to reduce the amount of your monthly mortgage payments or take other steps to save your home from foreclosure. For-profit debt relief services are similar – they offer to get your credit card issuers and other creditors to agree to lower your monthly payments, reduce your interest rates, or settle your debts for less than the total you owe.

Can these companies charge a fee upfront? It is illegal for mortgage relief assistance services and debt relief services to charge you until they have gotten an offer in writing from your creditor or mortgage lender to change or settle the debt and you have accepted the offer. But, there are exceptions: the federal rules on debt relief services only apply to telephone sales. They do not apply if there is a face-to-face sales presentation or if the sale is made over the Internet. But in any case, it is very risky to pay a company for debt help before you get results. Mortgage relief assistance services are not allowed to collect fees upfront regardless of whether they use telemarketing.

Do claims of success guarantee that the company will be able to help me? No! Mortgage relief assistance services and debt relief services must be truthful about their success rates and base them on the experience of all their customers, not just those who have gotten relief. But each person’s situation is different, and no one can guarantee that you will get the relief you hope for. That is why these companies cannot ask for fees upfront.

Can I ever be asked for money before I get results? Debt relief services can ask you to put money aside in a bank account to cover the fees and payments to your creditors if they succeed in helping you. But the account must be in an insured financial institution and controlled only by you. You can stop working with the company and withdraw the money at any time, with no obligation to pay anything except for debt relief that the company has actually obtained for you and that you have accepted.

What other danger signs should I look for? Watch out for companies that advise you to stop communicating with your lender or creditors. This is bad advice, and it is illegal for mortgage relief assistance services to tell you to do that. If a mortgage relief assistance service or a debt relief service tells you to stop making payments to your lender or creditors, it must explain what can happen as a result: your credit could be damaged and you might lose your home if you stop paying your mortgage; if you stop making payments to your credit card issuers and other creditors, not only will your credit be damaged but your debt will increase because of penalties and interest, your account could be turned over for collection, and you could be sued. Any claim that the company can stop these things from happening is another danger sign.

What else do I need to know to protect myself? For-profit mortgage and debt services are almost never worth the money. You can usually get the same results, for free, by calling your mortgage servicer, lender, or credit card company directly, or by contacting a non-profit counselor. Mortgage assistance relief services must tell you that they are not connected with the government or approved by your lender, that your lender may not agree to change the loan, and that you can stop using the service at any time. Both mortgage assistance relief services and debt relief services must tell you the cost of the service before you sign up. Debt relief services must also give you an estimate of how long it will take to get results and how much money you will have to save before they can make offers to your creditors. Your state or local consumer protection agency can tell you if there are any state laws that apply to these companies and can also provide advice about what to do if you believe that you do not owe the debt.

Where can I get more information? The Federal Trade Commission provides tips about Settling Your Credit Card Debts, www.ftc.gov/bcp/edu/pubs/consumer/credit/cre02.shtm, and Mortgage Assistance Relief Scams, www.ftc.gov/bcp/edu/pubs/consumer/credit/cre42.shtm. You can also request these and other free FTC publications about credit and debt by phone, 877-382-4357 (TTY 866-653-4261). Consumer Action’s publication, Improve Your Credit - Put Bad Credit Behind You, is available at www.consumer-action.org/modules/module_rebuilding_good_credit in Spanish, Korean, Chinese, Vietnamese, and English. CFA offers information about credit and debt at www.consumerfed.org/consumer-info#credit. Consumers Union has information about credit and debt at www.defendyourdollars.org. For the National Consumer Law Center’s Guide to Surviving Debt call 617-542-9595 or go to consumerlaw.org.

Consiga ayuda real, no promesas falsas, para sus problemas de deudas

Consejos de Consumer Action, Consumers Union, Consumer Federation of America, y National Consumer Law Center®

¿Tiene problemas para pagar sus tarjetas de crédito? ¿Corre peligro de perder su casa en un juicio hipotecario? A mucha gente le resulta difícil pagar sus deudas. Los avisos publicitarios de compañías que ofrecen ayuda pueden ser tentadores, pero tenga cuidado; podría tratarse de una trampa y terminará en una situación peor. Aprenda a evitar los fraudes y obtener ayuda real con los problemas de sus deudas.

¿Dónde puedo solicitar ayuda con mis deudas? Si tiene problemas para pagar su hipoteca, comuníquese con la compañía hipotecaria (donde paga las cuotas) y solicite una “modificación del préstamo”. También puede obtener ayuda de un asesor aprobado por el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano (U.S. Department of Housing & Urban Development: 800-569-4287 (TTY 877-304-9709) o hud.gov/offices/hsg/sfh/hcc/hcs.cfm. Por otras deudas como tarjetas de crédito, llame a la compañía en cuanto sepa que no podrá efectuar el pago. Si no puede llegar a algún arreglo, llame a un servicio de asesoría de crédito sin fines de lucro. Es posible que deba pagar una pequeña cantidad pero la mayoría de los servicios de asesoría de crédito sin fines de lucro le proporcionan consejo aunque no pueda pagar. Le explicarán sus opciones, incluso la de presentarse en quiebra, y es posible que puedan implementar un plan con sus acreedores que le ayude a terminar de pagar sus deudas durante un plazo de tiempo fijo. Para encontrar un servicio de asesoría cercano, comuníquese con National Foundation for Credit Counseling, www.nfcc.org o 800-388-2227.

¿Qué tipos de compañías ofrecen ayuda con las deudas? Los servicios de asistencia hipotecaria con fines de lucro ofrecen reducir la cantidad de sus pagos de hipoteca mensuales o tomar otras medidas para evitar un juicio hipotecario de su hogar. Los servicios de asistencia de deudas con fines de lucro son parecidos; le ofrecen obtener un acuerdo por parte de las compañías emisoras de sus tarjetas de crédito y demás acreedores para reducir el monto de las cuotas mensuales o las tasas de interés o saldar sus deudas por una cantidad menor a la adeudada.

¿Estas compañías pueden cobrar por adelantado? Es ilegal que los servicios de asistencia hipotecaria y de deudas le cobren antes de que hayan recibido una oferta por escrito de sus acreedores o compañía hipotecaria para cambiar o saldar la deuda y usted la haya aceptado. Pero hay excepciones: los reglamentos federales sobre servicios de asistencia de deudas aplican únicamente a las ventas telefónicas. No aplican si la presentación de venta es en persona o si la venta se hace por Internet. De cualquier forma, es muy riesgoso pagarle a una compañía por asistencia de deudas antes de obtener resultados. Los servicios de asistencia hipotecaria no tienen permitido cobrar por adelantado aunque usen o no ventas telefónicas.

La compañía dice tener éxito, ¿eso me garantiza que podrán ayudarme? ¡No! Los servicios de asistencia hipotecaria y de deudas deben ser honestos sobre su índice de éxito y basarlo en la experiencia de todos sus clientes, no sólo en aquellos que obtuvieron alivio de sus deudas. Pero la situación de cada uno es distinta, y nadie puede garantizar que recibirá el alivio que espera. Es por eso que estas compañías no pueden cobrar por adelantado.

¿Puede existir una situación en la que tengan permitido pedirme dinero antes de obtener resultados? Los servicios de asistencia de deudas le pueden pedir que aparte dinero en una cuenta de banco para cubrir los gastos y pagos de sus acreedores si tienen éxito en ayudarlo. Pero la cuenta debe estar en una institución financiera asegurada y únicamente bajo su control. Usted puede dejar de trabajar con la compañía y retirar el dinero cuando lo desee, sin ninguna obligación de pagar nada excepto por el alivio de deudas que la compañía en realidad le haya conseguido y que usted haya aceptado.

¿Qué otras señales de peligro debo tener presentes? Tenga cuidado de las compañías que le aconsejan que se deje de comunicar con su prestamista o acreedores. Este es un mal consejo, y es ilegal que los servicios de asistencia hipotecaria le aconsejen así. Si un servicio de asistencia hipotecaria o de deudas le dice que deje de hacer los pagos a su prestamista o acreedores, debe explicarle cuál puede ser el resultado: le puede dañar su crédito y podría perder su casa; si deja de pagar su tarjeta de crédito y otros acreedores, no sólo daña su crédito sino que también aumenta la deuda a raíz de los recargos e intereses, es posible que le entreguen su cuenta a una agencia de cobranza, y le pueden presentar una demanda. Si la compañía le dice que puede evitar que esto ocurra, es otra señal de peligro.

¿Qué más necesito saber para protegerme? Casi nunca vale la pena pagarle a servicios de asistencia hipotecaria y de deudas. Por lo general usted puede obtener los mismos resultados sin pagar nada, llamando directamente a la compañía hipotecaria, al prestamista o a la compañía emisora de su tarjeta de crédito, o comunicándose con un asesor sin fines de lucro. Los servicios de asistencia hipotecaria le deben informar que no están conectados con el gobierno ni aprobados por su prestamista, que su prestamista puede rehusarse a cambiar el préstamo y que usted puede dejar de usar el servicio cuando lo desee. Los servicios de asistencia hipotecaria y también los servicios de asistencia de deudas le deben informar el costo del servicio antes de que usted se inscriba. Los servicios de asistencia de deudas también deben darle un cálculo aproximado sobre el tiempo que les tomará obtener resultados y cuánto dinero tendrá usted que ahorrar antes de que ellos le puedan hacer ofertas a sus acreedores. La agencia estatal o local de protección al consumidor le puede decir si alguna ley estatal aplica a estas compañías y también le puede aconsejar sobre lo que debe hacer si cree que la deuda no es de usted.

¿Dónde puedo obtener más información? Federal Trade Commission ofrece consejos para saldar sus deudas de tarjetas de crédito en www.ftc.gov/bcp/edu/pubs/consumer/credit/scre02.shtm, y sobre fraudes de asistencia hipotecaria en www.ftc.gov/bcp/edu/pubs/consumer/credit/scre42.shtm. También puede solicitar estas publicaciónes gratuitas y otras de FTC sobre crédito y deudas llamando al 877-382-4357 (TTY 866-653-4261). La publicación de Consumer Action titulada Mejore su crédito – deje atrás el mal crédito, está disponible en http://www.consumer-action.org/modules/articles/improve_your_credit_put_bad_credit_behind_you_sp en español, coreano, chino, vietnamita, e inglés. CFA ofrece información sobre crédito y deudas en www.consumerfed.org/consumer-info#credit. Consumers Union tiene información sobre crédito y deudas en www.defendyourdollars.org. Para obtener la guía de National Consumer Law Center, Guide to Surviving Debt, llame al 617-542-9595 o visite consumerlaw.org.

Consumer Action has been a champion of underrepresented consumers since 1971. A national, nonprofit 501(c)3 organization, Consumer Action focuses on financial education that empowers low to moderate income and limited-English-speaking consumers to financially prosper. It also advocates for consumers in the media and before lawmakers to advance consumer rights and promote industry-wide change particularly in the fields of credit, banking, housing, privacy, insurance and utilities. www.consumer-action.org

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